인류 최초의 서사시, 길가메시가 '불멸'을 찾아 떠난 여정의 의미

가장 친한 친구의 장례식에 다녀온 날, 혹은 삶의 큰 위기를 겪은 날, 우리는 문득 '죽음'이라는 단어를 무겁게 마주하곤 합니다. 죽음의 의미를 되새기며 그 큰 아픔을 마음속으로 느끼게 됩니다.

죽음은 인간이라면 누구나 마주해야 하는 숙명입니다. 사랑하는 이의 죽음 앞에서, 우리는 자신의 유한함을 깨닫고 깊은 고뇌에 빠지곤 합니다. 지금으로부터 약 4,000년 전, 고대 메소포타미아의 위대한 왕 길가메시 역시 우리와 똑같은 고통을 겪었습니다. 그리고 그는 인류 역사상 최초로, 죽음에 맞서 '영생'을 찾아 떠나는 장대한 여정을 시작합니다.

이 글은 단순히 오래된 영웅담을 해설하는 것이 아닙니다. 인류 최초의 문학 작품인 '길가메시 서사시'를 통해, 죽음이라는 공포 앞에서 인간이 어떻게 좌절하고, 방황하며, 마침내 삶의 의미를 찾아가는지 그 위대한 여정을 함께 따라가는 철학적 탐구입니다.

길가메시

여정의 시작: 엔키두의 죽음과 실존적 공포

이야기의 주인공 길가메시는 수메르의 도시 국가 우루크를 다스리는 반신반인의 왕입니다. 그는 누구도 당해낼 수 없는 힘을 가진 폭군이었지만, 신들이 그의 상대로 보내준 야만인 '엔키두'와 운명적으로 만나 세상에 둘도 없는 친구가 됩니다.

우정의 탄생: 둘은 함께 훔바바라는 괴물을 물리치는 등 위대한 모험을 하며 깊은 우정을 쌓습니다.

비극적 죽음: 하지만 신들을 모독한 죄로, 엔키두는 시름시름 앓다 죽음을 맞이합니다.

죽음에 대한 깨달음: 친구의 죽음을 눈앞에서 목격한 길가메시는 처음으로 '죽음'이라는 실존적 공포에 사로잡힙니다. 그는 자신 역시 언젠가 엔키두처럼 한 줌의 흙으로 돌아갈 것이라는 사실을 견딜 수 없었습니다.

영생을 향한 머나먼 길: 우트나피슈팀을 찾아서

죽음을 극복하겠다는 일념으로, 길가메시는 대홍수에서 살아남아 신들에게 영생을 선물 받았다는 유일한 인간, '우트나피슈팀'을 찾아 세상 끝으로 떠납니다.

수많은 시련: 그는 전갈 인간이 지키는 산을 넘고, 태양의 길을 건너는 등 수많은 고난을 겪습니다. 이 과정에서 그는 더 이상 위대한 왕이 아닌, 죽음 앞에서 나약한 한 명의 인간일 뿐이었습니다.

마침내 만난 현자: 마침내 죽음의 바다를 건너 우트나피슈팀을 만난 길가메시는 그에게 영생의 비밀을 묻습니다.

이 지점에서 길가메시의 여정은 단순한 모험이 아닌, 우리 모두의 인생 여정을 상징하는 철학적 탐구가 됩니다. 우리 역시 삶의 의미를 찾기 위해 때로는 무모한 도전을 하고, 수많은 시련을 겪으며 답을 찾아 헤매지 않나요?

좌절과 깨달음: 영생은 신들의 것이다

하지만 우트나피슈팀은 길가메시에게 냉혹한 진실을 알려줍니다.

1. 첫 번째 시험 (잠과의 싸움): 그는 길가메시에게 "죽음의 형제인 잠부터 6일 밤 7일 낮 동안 이겨보라"고 말하지만, 길가메시는 지쳐 쓰러져 깊은 잠에 빠져버립니다.

2. 두 번째 기회 (불로초): 우트나피슈팀은 그를 가엾게 여겨, 바다 밑에 있다는 젊음을 되찾게 해주는 '불로초'의 위치를 알려줍니다.

3. 마지막 상실: 길가메시는 온 힘을 다해 불로초를 손에 넣지만, 우루크로 돌아오는 길에 샘에서 목욕을 하던 중 뱀에게 불로초를 도둑맞고 맙니다.

길가메시의 여정 타임라인
1단계: 우루크의 왕	핵심 사건: 엔키두와의 만남, 깊은 우정 형성 길가메시의 상태: 오만한 폭군에서 변화를 시작
2단계: 엔키두의 죽음	핵심 사건: 친구의 죽음을 목격하고 죽음의 불가피성을 깨달음 길가메시의 상태: 슬픔에 잠긴 방랑자
3단계: 영생 탐구	핵심 사건: 우트나피슈팀을 찾아가 영생의 비밀을 배우지만 불로초를 잃음 길가메시의 상태: 좌절한 탐구자
4단계: 우루크로 귀환	핵심 사건: 영생이 아닌 인간 삶의 유한한 가치와 의미를 깨달음 길가메시의 상태: 현명한 왕

 

결론: 유한한 삶 속에서 영원을 찾는 법

모든 것을 잃고 빈손으로 자신의 왕국 우루크에 돌아온 길가메시는 마침내 깊은 깨달음을 얻습니다. 인간은 결코 죽음을 이길 수 없으며, 영생은 오직 신들의 영역이라는 것을.

하지만 그는 더 이상 절망하지 않습니다. 대신 그는 자신이 세운 도시 우루크의 견고한 성벽을 바라보며, 인간이 남길 수 있는 유일한 '불멸'은 유한한 삶 속에서 이룩한 위대한 업적과 그것을 기억해주는 다음 세대에게 있음을 깨닫습니다.

결국 길가메시가 찾은 '영생'은 육체의 불멸이 아닌, '기억되는 삶'이었습니다. 우리가 남긴 선한 영향력, 우리가 만든 창작물, 우리가 쌓아 올린 관계 속에 우리의 삶은 영원히 남는다는 것. 4,000년 전의 이 이야기가 오늘날 우리에게 주는 가장 큰 위로가 아닐까 싶습니다.

길가메시 서사시에 대한 가장 흔한 질문 (FAQ)

Q1: 길가메시 서사시는 언제, 어디서 발견되었나요?

A: 19세기 중반, 현재 이라크 지역인 고대 아시리아의 수도 니네베의 도서관 유적에서 수만 점의 점토판과 함께 발견되었습니다.

Q2: 엔키두는 어떤 존재인가요?

A: 처음에는 길가메시의 폭정을 막기 위해 신들이 흙으로 빚은 야만인이었지만, 길가메시와의 만남을 통해 문명화되고 그의 가장 중요한 친구이자 또 다른 자아가 됩니다.

Q3: 성경의 '노아의 방주'와 길가메시 서사시의 대홍수는 어떤 관계인가요?

A: 길가메시 서사시에 등장하는 '우트나피슈팀의 대홍수' 이야기는 성경의 노아 이야기보다 훨씬 먼저 기록되었습니다. 신이 홍수를 예고하고, 방주를 만들게 하며, 모든 동물을 태우는 등 놀라울 정도로 유사하여, 성경의 이야기가 이 메소포타미아 신화에 영향을 받았을 것이라는 게 학계의 정설입니다.